Le chou kale, également appelé chou frisé ou chou borécole, connaît un véritable engouement ces dernières années.
Cette variété ancienne de chou non pommé de la famille des Brassicacées (Brassica oleracea var. acephala) séduit autant par ses exceptionnelles qualités nutritionnelles que par sa facilité de culture.
Redécouverte après avoir été longtemps oubliée, cette plante rustique mérite une place de choix dans votre potager pour ses feuilles savoureuses récoltables tout l’hiver.
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Comprendre le chou kale avant de le cultiver
Le chou kale se distingue des autres variétés de choux par l’absence de pomme centrale. Ses feuilles frisées, ondulées ou lisses selon les variétés, peuvent arborer différentes teintes allant du vert franc au violet foncé, en passant par le rouge et même des nuances bleutées. Cette plante vigoureuse peut atteindre jusqu’à 1,50 mètre de hauteur, offrant un port majestueux qui en fait également une excellente plante ornementale pour les massifs.
Cultivé depuis l’Antiquité par les Romains et constituant un aliment de base au Moyen Âge, le chou kale était alors connu sous le nom de « chou sans tête ». Sa popularité actuelle nous vient des États-Unis, où il est classé parmi les « super aliments » en raison de sa richesse exceptionnelle en vitamines C, K et A, en calcium, potassium, magnésium et antioxydants. Cette reconnaissance internationale a contribué à remettre ce légume ancestral au goût du jour dans nos potagers français.
Réussir le semis du chou kale
Période et conditions de semis
Le chou kale se sème principalement de mars à août selon les variétés choisies. Les variétés précoces peuvent être semées dès février-mars sous abri chauffé, tandis que les variétés de saison se sèment de mai à juillet. Cette souplesse de calendrier permet d’étaler les récoltes sur une longue période.
Pour un semis sous abri, maintenez une température de 15 à 25°C pour favoriser une germination optimale en 6 à 10 jours. Utilisez un terreau de semis de qualité, léger et bien drainant. En pleine terre, attendez que les risques de gel soient écartés, généralement à partir d’avril-mai selon votre région.
Technique de semis
Préparez minutieusement votre sol en le désherbant et en le décompactant. Enrichissez-le avec du compost bien décomposé à raison de 3 kg par mètre carré. Le chou kale apprécie les sols riches, frais, profonds et légèrement calcaires, avec un pH idéal entre 6,0 et 7,5.
Créez des sillons de 1 à 2 cm de profondeur et disposez les graines tous les 3 à 4 cm. Recouvrez délicatement de terre fine et tassez légèrement. Maintenez le sol humide mais sans excès jusqu’à la levée. En semis sous abri, vous pouvez utiliser des godets individuels ou des plaques de semis pour faciliter le repiquage ultérieur.
Éclaircissage
Lorsque les plantules possèdent 3 à 4 feuilles vraies, procédez à l’éclaircissage en ne conservant que les plants les plus vigoureux. Cette étape cruciale évite la concurrence entre les jeunes plants et assure un développement optimal. Espacez les plants conservés de 10 cm si vous prévoyez un repiquage, ou directement à la distance définitive si vous cultivez en place.
Plantation et repiquage du chou kale
Quand repiquer
Le repiquage s’effectue lorsque les plants atteignent 5 à 7 cm de hauteur et possèdent 6 à 8 feuilles bien développées, généralement 6 à 8 semaines après le semis. Cette taille garantit une bonne reprise et une résistance accrue aux aléas climatiques.
Préparation du terrain
Choisissez un emplacement ensoleillé ou en légère mi-ombre dans les régions les plus chaudes. Le chou kale redoute la chaleur excessive et préfère les climats frais et tempérés. Travaillez le sol en profondeur et incorporez un amendement organique si ce n’est déjà fait. Un drainage efficace est essentiel pour éviter les problèmes de pourriture racinaire.
Distances de plantation
Respectez un espacement de 40 à 80 cm entre les plants selon la variété choisie et la vigueur attendue. Les variétés compactes peuvent se contenter de 40 à 50 cm, tandis que les variétés géantes nécessitent jusqu’à 80 cm. Entre les rangs, laissez 60 cm à 1 mètre pour faciliter l’entretien et assurer une bonne circulation de l’air.
Creusez des trous légèrement plus profonds que la motte et enterrez les plants jusqu’aux premières vraies feuilles. Cette plantation profonde favorise l’enracinement et la stabilité de la plante. Tassez délicatement autour du collet et arrosez généreusement pour éliminer les poches d’air.
Entretien et soins du chou kale
Arrosage
Les premiers arrosages après la plantation sont cruciaux pour assurer une bonne reprise. Maintenez le sol frais mais non détrempé pendant les premières semaines. Une fois établi, le chou kale se montre relativement autonome et peut se contenter des précipitations naturelles, sauf en période de sécheresse prolongée.
Privilégiez des arrosages réguliers mais modérés, directement au pied des plants pour éviter l’humidité sur le feuillage, facteur favorisant le développement de maladies cryptogamiques. Un paillage organique autour des plants limite l’évaporation et maintient la fraîcheur du sol.
Fertilisation
Le chou kale, moins exigeant que ses cousins à pomme, se contente généralement de l’amendement apporté à la plantation. Cependant, un apport d’engrais organique riche en azote au début de la croissance peut stimuler le développement du feuillage. Évitez les excès qui rendraient les plants plus sensibles aux maladies et aux ravageurs.
Un compost mûr épandu en surface ou un engrais organique granulé appliqué selon les doses recommandées suffisent amplement. L’azote favorise la production de feuilles, élément recherché pour cette culture.
Buttage et paillage
Le buttage, qui consiste à ramener la terre autour du pied, améliore l’ancrage des plants et favorise le développement racinaire. Cette technique est particulièrement bénéfique pour les variétés hautes qui pourraient souffrir du vent. Effectuez cette opération une à deux fois en cours de culture.
Le paillage présente de multiples avantages : maintien de l’humidité, limitation des adventices, protection hivernale et enrichissement progressif du sol par décomposition. Utilisez de préférence des matériaux organiques comme la paille, les feuilles mortes ou les tontes de gazon séchées.
Protection hivernale
La remarquable rusticité du chou kale lui permet de résister à des températures descendant jusqu’à -15°C, voire -20°C pour certaines variétés. Cependant, dans les régions aux hivers particulièrement rigoureux, l’installation d’un voile d’hivernage lors des périodes de gel intense peut s’avérer bénéfique.
Paradoxalement, le froid améliore la qualité gustative des feuilles en les attendrissant et en concentrant les sucres, agissant comme un antigel naturel. Les premières gelées marquent souvent le début de la période de récolte optimale.
Cultivé depuis l’Antiquité par les Romains et constituant un aliment de base au Moyen Âge, le chou kale était alors connu sous le nom de « chou sans tête ».
Récolte du chou kale
Période de récolte
La récolte s’étale généralement d’octobre à mars pour les variétés d’hiver, et de mai à février pour l’ensemble des variétés selon les dates de semis. Cette longue période de production fait du chou kale un légume précieux pour assurer l’approvisionnement du potager pendant les mois les plus creux.
Technique de récolte
La récolte s’effectue feuille par feuille, en commençant par celles situées à la base du plant et en progressant vers le sommet. Cette méthode permet au cœur de continuer à produire de nouvelles feuilles, prolongeant ainsi la période productive. Utilisez un couteau bien aiguisé ou des ciseaux pour une coupe nette qui favorise la cicatrisation.
Chaque pied peut fournir entre 500 grammes et 2 kg de feuilles selon la variété et les conditions de culture. Récoltez de préférence le matin par temps sec pour optimiser la conservation et préservez uniquement les feuilles parfaitement saines.
Conservation
Les feuilles fraîchement récoltées se conservent quelques jours au réfrigérateur dans le bac à légumes. Pour préserver au maximum les vitamines, consommez-les rapidement après la cueillette. Le blanchiment de 3 minutes dans l’eau bouillante salée permet une congélation réussie pour une conservation plus longue.
Principales variétés de chou kale
Variétés rustiques
Le ‘Demi nain de Westland’ ou ‘Westlandse Winter’ se distingue par sa remarquable résistance au froid et ses feuilles allongées au port dressé. Cette variété peut supporter des températures de -20°C et offre une production régulière tout l’hiver.
Le ‘Reflex F1’ constitue un excellent choix pour les jardiniers débutants grâce à sa vigueur hybride, sa résistance au gel et son feuillage abondant très frisé d’un beau vert foncé.
Variétés colorées
Le ‘Red Monarch Kale’ ou ‘Rouge de Russie’ séduit par ses feuilles et nervures violettes très découpées. Cette variété vigoureuse produit des tiges colorées et un feuillage teinté de pourpre particulièrement décoratif.
Le ‘Redbor F1’ offre des feuilles frisées d’un pourpre foncé intense, alliant qualités ornementales et nutritionnelles. Son port compact convient parfaitement aux petits espaces.
Variétés à feuilles lisses
Le ‘Noir de Toscane’, également appelé chou palmier, produit de longues feuilles plates d’un vert foncé intense disposées en bouquet. Sa texture plus ferme en fait un excellent choix pour les préparations cuites nécessitant une tenue parfaite.
Gestion des maladies et ravageurs
Résistance naturelle
Le chou kale jouit d’une excellente réputation concernant sa résistance aux maladies et ravageurs traditionnels des crucifères. Il résiste naturellement à la hernie du chou, fléau de nombreuses brassicacées, et subit rarement les attaques de la piéride du chou, contrairement à ses cousins pommés.
Ravageurs principaux
Les pucerons cendrés peuvent coloniser les jeunes plants au printemps. Un traitement au savon noir dilué à 5% dans l’eau tiède, pulvérisé par temps calme, constitue une solution efficace et respectueuse de l’environnement.
Les limaces et escargots apprécient particulièrement les jeunes feuilles tendres. Des pièges à bière, des granulés de phosphate de fer ou un ramassage manuel régulier limitent efficacement leurs dégâts.
Les altises, petites puces de terre, perforent le feuillage de multiples petits trous, surtout par temps chaud et sec. L’installation de voiles anti-insectes ou la pulvérisation de cendre de bois mouillée découragent ces ravageurs.
Prévention des maladies
La rotation des cultures constitue la meilleure prévention contre les maladies spécifiques aux brassicacées. Attendez au moins 4 à 5 ans avant de replanter des choux ou autres crucifères au même emplacement.
Un espacement suffisant entre les plants favorise la circulation de l’air et limite l’humidité propice au développement des champignons pathogènes. Évitez les arrosages sur le feuillage et privilégiez un arrosage au pied par temps calme.
Associations et rotation des cultures
Plantes compagnes bénéfiques
L’ail, la ciboulette, l’échalote et l’oignon constituent d’excellents compagnons pour le chou kale. Leurs composés soufrés naturels repoussent efficacement la teigne des crucifères et autres insectes nuisibles.
Les aromates comme l’aneth et la mélisse éloignent certains parasites tout en attirant les insectes auxiliaires bénéfiques. Cette biodiversité favorise l’équilibre naturel du potager.
Les légumineuses (haricots, fèves, pois) peuvent avantageusement succéder aux choux pour enrichir le sol en azote grâce à leur capacité de fixation symbiotique.
Associations à éviter
Évitez la proximité avec les fraisiers qui peuvent favoriser le développement de certaines maladies communes. Les autres brassicacées (radis, navets, roquette) ne doivent pas non plus être cultivées simultanément dans la même zone pour limiter l’épuisement spécifique du sol.
Conseils pratiques pour optimiser la culture
Adaptation climatique
Dans les régions aux étés particulièrement chauds, privilégiez les semis tardifs pour une récolte automnale et hivernale. Une exposition en légère mi-ombre pendant les heures les plus chaudes préserve la qualité du feuillage.
En climat froid, les semis précoces sous abri permettent d’avancer les récoltes. L’utilisation de châssis ou de tunnels plastiques prolonge la saison de production.
Échelonnement des cultures
Pour bénéficier d’une production régulière, échelonnez vos semis toutes les 3 à 4 semaines de mars à juillet. Cette technique garantit des récoltes fraîches sur une période étendue et évite les surplus ponctuels.
Utilisation ornementale
N’hésitez pas à intégrer le chou kale dans vos massifs ornementaux. Son feuillage coloré et texturé apporte une note originale aux compositions automnales et hivernales, tout en restant productif.
Le chou kale représente un choix judicieux pour tout jardinier souhaitant allier facilité de culture, qualités nutritionnelles exceptionnelles et production hivernale. Sa rusticité remarquable et sa résistance naturelle aux maladies en font un légume idéal pour débuter en jardinage ou diversifier un potager expérimenté. Suivez ces conseils pour profiter pleinement de ce « super aliment » directement issu de votre jardin.
Bonne culture et bon appétit !
